Un cliente (a veces conocido como cliente, comprador o comprador) es el destinatario de un bien, servicio, producto o idea, obtenido de un vendedor o proveedor a cambio de una contraprestación monetaria u otra contraprestación de valor. Los clientes suelen clasificarse en dos tipos: Un cliente intermedio o cliente comercial (más informalmente: "el comercio") que es un comerciante que compra bienes para revenderlos. Un cliente final que no revende a su vez los bienes comprados, sino que los transmite al consumidor o es realmente el consumidor. Un cliente puede o no ser también un consumidor, pero ambas nociones son distintas, aunque los términos se confundan habitualmente. Un cliente compra bienes; un consumidor los utiliza. Un cliente final puede ser también un consumidor, pero igualmente puede haber comprado artículos para que los consuma otra persona. Un cliente intermedio no es un consumidor en absoluto. La situación se complica en cierta medida, ya que los clientes finales de los denominados bienes y servicios industriales (que son entidades como organismos gubernamentales, fabricantes e instituciones educativas y médicas) o bien utilizan ellos mismos los bienes y servicios que compran, o bien los incorporan a otros productos acabados, por lo que técnicamente también son consumidores. Sin embargo, rara vez se les llama así, sino clientes industriales o clientes entre empresas. Del mismo modo, a los clientes que compran servicios en lugar de bienes rara vez se les llama consumidores. La doctrina Seis Sigma sitúa a los clientes (activos) en oposición a otras dos clases de personas: los no clientes y los no clientes. Mientras que los clientes han tratado activamente con una empresa en un periodo reciente concreto que depende del producto vendido, los no clientes son clientes pasados que ya no lo son o clientes potenciales que deciden hacer negocios con la competencia, y los no clientes son personas activas en un segmento de mercado totalmente distinto. Geoff Tennant, consultor Six Sigma del Reino Unido, utiliza la siguiente analogía para explicar la diferencia: El cliente de un supermercado es la persona que compra leche en ese supermercado; un no cliente compra leche en un supermercado de la competencia, mientras que un no cliente no compra leche en los supermercados en absoluto, sino que "recibe la leche en la puerta a la manera tradicional británica". Tennant también categoriza a los clientes de otra forma, que se emplea fuera de los ámbitos del marketing. Mientras que la categorización intermedio/último es utilizada por mercadólogos, reguladores del mercado y economistas, en el mundo del servicio al cliente los clientes se clasifican más a menudo en dos clases: Un cliente externo de una organización es un cliente que no está directamente relacionado con esa organización. Un cliente interno es un cliente que está directamente relacionado con una organización, y suele ser (aunque no necesariamente) interno de la organización. Los clientes internos suelen ser partes interesadas, empleados o accionistas, pero la definición también incluye a acreedores y reguladores externos. La noción de cliente interno -antes de la cual los clientes externos eran, simplemente, clientes- fue popularizada por el escritor especializado en gestión de la calidad Joseph M. Juran, que la introdujo en la cuarta edición de su Manual . Desde entonces ha ganado una amplia aceptación en la literatura sobre gestión de la calidad total y marketing de servicios; y la satisfacción de los clientes internos es reconocida hoy en día por muchas organizaciones como un precursor y un requisito previo para la satisfacción de los clientes externos, con autores como argumentando que las organizaciones de servicios que diseñan productos para la satisfacción del cliente interno son más capaces de satisfacer las necesidades de los clientes externos. La investigación sobre la teoría y la práctica de la gestión del cliente interno continúa hoy en día en diversas industrias del sector servicios.