Um cliente (por vezes conhecido como cliente, comprador ou adquirente) é o destinatário de um bem, serviço, produto ou ideia, obtido de um vendedor, vendedor ou fornecedor mediante uma contrapartida monetária ou outra contrapartida valiosa. Os clientes são geralmente classificados em dois tipos: Um cliente intermédio ou cliente comercial (mais informalmente: "o comércio") que é um comerciante que compra bens para revenda. Um cliente final que, por sua vez, não revende os bens adquiridos, mas que os transmite ao consumidor ou que é efetivamente o consumidor. Um cliente pode ou não ser também um consumidor, mas as duas noções são distintas, embora os termos sejam comummente confundidos. Um cliente adquire bens; um consumidor utiliza-os. Um cliente final pode também ser um consumidor, mas pode igualmente ter adquirido bens para serem consumidos por outra pessoa. Um cliente intermédio não é de todo um consumidor. A situação é um pouco complicada na medida em que os clientes finais dos chamados bens e serviços industriais (que são entidades como organismos governamentais, fabricantes e instituições educativas e médicas) utilizam eles próprios os bens e serviços que compram ou incorporam-nos noutros produtos acabados, pelo que, tecnicamente, também são consumidores. No entanto, raramente são assim designados, sendo antes designados por clientes industriais ou clientes empresa-a-empresa. Do mesmo modo, os clientes que compram serviços em vez de bens raramente são designados por consumidores. A doutrina Seis Sigma coloca os clientes (activos) em oposição a duas outras classes de pessoas: os não-clientes e os não-clientes. Enquanto os clientes lidaram ativamente com uma empresa num determinado período recente que depende do produto vendido, os não-clientes são clientes passados que já não são clientes ou potenciais clientes que optam por fazer negócios com a concorrência, e os não-clientes são pessoas que estão activas num segmento de mercado completamente diferente. Geoff Tennant, um consultor Six Sigma do Reino Unido, utiliza a seguinte analogia para explicar a diferença: Um cliente de um supermercado é a pessoa que compra leite nesse supermercado; um não-cliente compra leite num supermercado concorrente, ao passo que um não-cliente não compra leite em supermercados, mas "manda entregar o leite à porta, à maneira tradicional britânica". Tennant também categoriza os clientes de outra forma, que é empregue fora dos domínios do marketing. Enquanto a categorização intermédia/última é utilizada pelos marketeers, reguladores de mercado e economistas, no mundo do serviço ao cliente os clientes são categorizados mais frequentemente em duas classes: Um cliente externo de uma organização é um cliente que não está diretamente ligado a essa organização. Um cliente interno é um cliente que está diretamente ligado a uma organização e é normalmente (mas não necessariamente) interno à organização. Os clientes internos são normalmente partes interessadas, funcionários ou acionistas, mas a definição também inclui credores e reguladores externos. A noção de cliente interno - antes da introdução da qual os clientes externos eram, simplesmente, clientes - foi popularizada pelo escritor de gestão da qualidade Joseph M. Juran, que a introduziu na quarta edição do seu Handbook . Desde então, tem vindo a ser amplamente aceite na literatura sobre gestão da qualidade total e marketing de serviços; e a satisfação dos clientes internos é atualmente reconhecida por muitas organizações como um precursor e um pré-requisito para a satisfação dos clientes externos, com autores como o que argumenta que as organizações de serviços que concebem produtos para a satisfação dos clientes internos são mais capazes de satisfazer as necessidades dos clientes externos. A investigação sobre a teoria e a prática da gestão do cliente interno prossegue atualmente numa série de indústrias do sector dos serviços.