Um adesivo é qualquer substância aplicada às superfícies dos materiais que os une e resiste à separação. O termo "adesivo" pode ser utilizado indistintamente com cola, cimento, mucilagem ou pasta. Os adjectivos podem ser utilizados em conjunto com a palavra "adesivo" para descrever propriedades baseadas na forma física ou química da substância, no tipo de materiais unidos ou nas condições em que é aplicada. A utilização de colas oferece muitas vantagens em relação a técnicas de ligação como a costura, a fixação mecânica, a ligação térmica, etc. Estas incluem a capacidade de unir diferentes materiais, de distribuir a tensão de forma mais eficiente ao longo da junta, a relação custo-eficácia de um processo facilmente mecanizável, uma melhoria no design estético e uma maior flexibilidade no design. As desvantagens da utilização de colas incluem uma menor estabilidade a altas temperaturas, uma relativa fraqueza na ligação de objectos grandes com uma pequena área de superfície de ligação e uma maior dificuldade em separar objectos durante os testes. As colas são normalmente organizadas pelo método de adesão. Estas são depois organizadas em colas reactivas e não reactivas, o que se refere ao facto de a cola reagir quimicamente para endurecer. Em alternativa, podem ser organizadas pelo facto de a matéria-prima ser de origem natural ou sintética, ou pela sua fase física inicial. Os adesivos podem ser encontrados naturalmente ou produzidos sinteticamente. A utilização humana mais antiga de substâncias do tipo adesivo ocorreu há cerca de 200 000 anos. As primeiras referências a adesivos na literatura surgiram aproximadamente em 2.000 a.C. Os gregos e os romanos deram grandes contributos para o desenvolvimento dos adesivos. Na Europa, a cola não foi amplamente utilizada até ao período de 1500-1700 d.C.. Desde então, até aos anos 1900, o aumento da utilização e descoberta de colas foi relativamente gradual. Só a partir do século passado é que o desenvolvimento de colas sintéticas acelerou rapidamente, e a inovação neste domínio continua até ao presente.