Un programa informático, o simplemente software, es un conjunto de instrucciones legibles por una máquina que dirige el procesador de un ordenador para realizar operaciones específicas. Los programas informáticos contrastan con el hardware, que es el componente físico de los ordenadores. El hardware y el software se necesitan mutuamente y ninguno puede utilizarse de forma realista sin el otro. Utilizando una analogía musical, el hardware es como un instrumento musical y el software es como las notas que se tocan con ese instrumento. El software informático incluye programas, bibliotecas y su documentación asociada. La palabra "software" también se utiliza a veces en un sentido más restringido, refiriéndose únicamente al software de aplicación. El software se almacena en la memoria del ordenador y es intangible, es decir, no se puede tocar. En el nivel más bajo, el código ejecutable consiste en instrucciones de lenguaje de máquina específicas para un procesador individual, normalmente una unidad central de procesamiento (CPU). Un lenguaje de máquina consiste en grupos de valores binarios que significan instrucciones del procesador que cambian el estado del ordenador respecto a su estado precedente. Por ejemplo, una instrucción puede cambiar el valor almacenado en una ubicación concreta dentro del ordenador, un efecto que el usuario no puede observar directamente. Una instrucción también puede provocar (indirectamente) que aparezca algo en una pantalla del sistema informático, un cambio de estado que debería ser visible para el usuario. El procesador ejecuta las instrucciones en el orden en que se le proporcionan, a menos que se le ordene "saltar" a una instrucción diferente, o se interrumpa. El software escrito en un lenguaje de máquina se conoce como "código máquina". Sin embargo, en la práctica, el software se suele escribir en lenguajes de programación de alto nivel, que son más fáciles y eficientes de utilizar para los humanos (más cercanos al lenguaje natural) que el lenguaje máquina. Los lenguajes de alto nivel se traducen, mediante compilación o interpretación o una combinación de ambas, a lenguaje máquina. El software también puede escribirse en un lenguaje ensamblador de bajo nivel, esencialmente, una representación vagamente mnemotécnica de un lenguaje de máquina que utiliza un alfabeto de lenguaje natural. El lenguaje ensamblador se traduce a código máquina mediante un ensamblador.