Программное обеспечение компьютера или просто программное обеспечение - это набор машиночитаемых инструкций, которые направляют процессор компьютера на выполнение определенных операций. Компьютерное программное обеспечение отличается от компьютерного оборудования, которое является физическим компонентом компьютеров. Компьютерное оборудование и программное обеспечение требуют друг друга, и ни одно из них не может быть реально использовано без другого. Если использовать музыкальную аналогию, то аппаратное обеспечение можно сравнить с музыкальным инструментом, а программное обеспечение - с нотами, исполняемыми на этом инструменте. Программное обеспечение компьютера включает в себя компьютерные программы, библиотеки и сопутствующую документацию. Слово "программное обеспечение" также иногда используется в более узком смысле, подразумевая только прикладное программное обеспечение. Программное обеспечение хранится в памяти компьютера и является нематериальным, то есть его нельзя потрогать. На самом низком уровне исполняемый код состоит из инструкций машинного языка, специфичных для отдельного процессора - обычно центрального процессора (ЦП). Машинный язык состоит из групп двоичных значений, обозначающих инструкции процессора, которые изменяют состояние компьютера по сравнению с предыдущим состоянием. Например, инструкция может изменить значение, хранящееся в определенном месте памяти внутри компьютера - эффект, который не является непосредственно наблюдаемым для пользователя. Инструкция также может (косвенно) вызвать появление чего-либо на дисплее компьютерной системы - изменение состояния, которое должно быть заметно пользователю. Процессор выполняет инструкции в том порядке, в котором они представлены, если только ему не приказано "перейти" к другой инструкции или он не прерван. Программное обеспечение, написанное на машинном языке, известно как "машинный код". Однако на практике программы обычно пишутся на языках программирования высокого уровня, которые проще и эффективнее для человека (ближе к естественному языку), чем машинный язык. Языки высокого уровня переводятся на машинный язык с помощью компиляции, интерпретации или их комбинации. Программное обеспечение также может быть написано на низкоуровневом языке ассемблера, по сути, представляющем собой нечеткое мнемоническое представление машинного языка с использованием алфавита естественного языка. Язык ассемблера переводится в машинный код с помощью ассемблера.