Uma organização sem fins lucrativos (NPO, também conhecida como entidade não empresarial) é uma organização que utiliza os seus excedentes de receitas para atingir o seu objetivo ou missão, em vez de distribuir os seus excedentes de receitas pelos diretores da organização (ou equivalentes) sob a forma de lucros ou dividendos. Este facto é conhecido como a restrição de distribuição. A decisão de adotar uma estrutura jurídica sem fins lucrativos também tem frequentemente implicações fiscais, nomeadamente quando a organização sem fins lucrativos procura obter isenção do imposto sobre o rendimento, estatuto de instituição de caridade, etc. O panorama das organizações sem fins lucrativos é muito variado, embora muitas pessoas associem as organizações sem fins lucrativos a organizações de beneficência. Embora as instituições de solidariedade social constituam um aspeto frequentemente visível ou de grande visibilidade do sector, existem muitos outros tipos de organizações sem fins lucrativos. Em geral, estas organizações tendem a servir os membros ou a comunidade. As organizações de apoio aos membros incluem sociedades mútuas, cooperativas, sindicatos, cooperativas de crédito, associações industriais, clubes desportivos, clubes de militares reformados e organismos de topo - organizações que beneficiam um grupo específico de pessoas - os membros da organização. Normalmente, as organizações de serviço à comunidade concentram-se na prestação de serviços à comunidade em geral, global ou localmente: organizações que prestam programas ou projectos de serviços humanos, programas de ajuda e desenvolvimento, investigação médica, serviços de educação e saúde, etc. Poder-se-ia argumentar que muitas organizações sem fins lucrativos se situam em ambos os campos, pelo menos em termos do impacto que produzem. Por exemplo, pode considerar-se que o grupo de apoio de base que fornece uma linha de vida às pessoas que sofrem de uma determinada doença ou afeção está ao serviço dos seus membros (apoiando-os diretamente) e da comunidade em geral (através da prestação de um serviço de ajuda aos concidadãos). Muitas associações sem fins lucrativos utilizam o modelo de duplo resultado, em que a promoção da sua causa é mais importante do que a obtenção de lucros, embora ambos sejam necessários para o êxito da organização. Embora as organizações sem fins lucrativos possam gerar receitas excedentárias, estas devem ser retidas pela organização para a sua auto-preservação, expansão ou planos. As associações sem fins lucrativos têm membros controladores ou um conselho de administração. Muitas têm pessoal remunerado, incluindo a direção, enquanto outras empregam voluntários não remunerados e até executivos que trabalham com ou sem remuneração (ocasionalmente nominal). Quando existe uma taxa simbólica, em geral, esta é utilizada para cumprir os requisitos legais para estabelecer um contrato entre o executivo e a organização. A designação de uma organização sem fins lucrativos não significa que a organização não pretende obter lucros, mas sim que a organização não tem proprietários e que os fundos realizados no funcionamento da organização não serão utilizados para beneficiar quaisquer proprietários. A medida em que uma associação sem fins lucrativos pode gerar receitas excedentárias pode ser limitada ou a utilização das receitas excedentárias pode ser restringida.