En estadística, una cola larga de algunas distribuciones de números es la porción de la distribución que tiene un gran número de ocurrencias lejos de la "cabeza" o parte central de la distribución. La distribución puede incluir popularidades, números aleatorios de sucesos con distintas probabilidades, etc. Se dice que una distribución de probabilidad tiene una cola larga si una parte mayor de la población se encuentra en su cola que en una distribución normal. Una distribución de colas largas surge cuando se incluyen muchos valores inusualmente alejados de la media, lo que aumenta la magnitud de la asimetría de la distribución. Una distribución de cola larga es un tipo particular de distribución de cola pesada. El término cola larga ha ganado popularidad en los últimos tiempos para describir la estrategia de venta al por menor de vender un gran número de artículos únicos con cantidades relativamente pequeñas vendidas de cada uno, por lo general, además de vender menos artículos populares en grandes cantidades. La larga cola fue popularizada por Chris Anderson en un artículo de la revista Wired de octubre de 2004, en el que mencionaba a Amazon.com, Apple y Yahoo! como ejemplos de empresas que aplican esta estrategia. Anderson desarrolló el concepto en su libro The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More. Los costes de distribución e inventario de las empresas que aplican con éxito esta estrategia les permiten obtener importantes beneficios vendiendo pequeños volúmenes de artículos difíciles de encontrar a muchos clientes, en lugar de vender únicamente grandes volúmenes de un número reducido de artículos populares. Las ventas totales de este gran número de "artículos no populares" se denominan "la larga cola". Si la oferta es suficiente, la población de clientes es numerosa y los costes de almacenamiento y distribución son insignificantes, el patrón de selección y compra de la población hace que la demanda de productos tenga una distribución de ley de potencia o de Pareto. Es importante entender por qué algunas distribuciones son normales frente a otras de cola larga (de potencia). Chris Anderson sostiene que, mientras que cantidades como la estatura humana o el cociente intelectual siguen una distribución normal, en las redes sin escala con conexiones preferentes se crean distribuciones de ley de potencia, es decir, porque algunos nodos están más conectados que otros (como los "mavens" de Malcolm Gladwell en The Tipping Point). El concepto de larga cola ha encontrado cierto campo de aplicación, investigación y experimentación. Es un término utilizado en los negocios en línea, los medios de comunicación de masas, la microfinanciación (Grameen Bank, por ejemplo), la innovación impulsada por el usuario (Eric von Hippel) y los mecanismos de redes sociales (por ejemplo, crowdsourcing, crowdcasting, peer-to-peer), los modelos económicos y el marketing (marketing viral). Una distribución de frecuencias con una cola larga ha sido estudiada por los estadísticos al menos desde 1946. El término también se ha utilizado en el mundo de las finanzas y los seguros durante muchos años. El trabajo de Benoît Mandelbrot en los años 50 y posteriores ha hecho que se le conozca como "el padre de las colas largas".