Em estatística, uma cauda longa de algumas distribuições de números é a parte da distribuição que tem um grande número de ocorrências longe da "cabeça" ou da parte central da distribuição. A distribuição pode envolver popularidades, números aleatórios de ocorrências de acontecimentos com várias probabilidades, etc. Diz-se que uma distribuição de probabilidades tem uma cauda longa se uma maior percentagem da população se situar na sua cauda do que numa distribuição normal. Uma distribuição de cauda longa surge com a inclusão de muitos valores invulgarmente afastados da média, o que aumenta a magnitude da assimetria da distribuição. Uma distribuição de cauda longa é um tipo particular de distribuição de cauda pesada. O termo cauda longa ganhou popularidade nos últimos tempos, descrevendo a estratégia de venda a retalho de um grande número de artigos únicos com quantidades relativamente pequenas vendidas de cada um - normalmente para além da venda de menos artigos populares em grandes quantidades. A cauda longa foi popularizada por Chris Anderson num artigo da revista Wired de outubro de 2004, no qual mencionou a Amazon.com, a Apple e a Yahoo! como exemplos de empresas que aplicam esta estratégia. Anderson desenvolveu o conceito no seu livro The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More. Os custos de distribuição e de inventário das empresas que aplicam com êxito esta estratégia permitem-lhes obter lucros significativos com a venda de pequenos volumes de artigos difíceis de encontrar a muitos clientes, em vez de venderem apenas grandes volumes de um número reduzido de artigos populares. O total de vendas deste grande número de "artigos não encontrados" é designado por "cauda longa". Dada uma escolha suficiente, uma grande população de clientes e custos de armazenamento e distribuição negligenciáveis, o padrão de seleção e compra da população faz com que a procura dos produtos tenha uma distribuição do tipo lei da potência ou distribuição de Pareto. É importante compreender por que razão algumas distribuições são normais ou distribuições de cauda longa (potência). Chris Anderson argumenta que, embora quantidades como a altura humana ou o QI sigam uma distribuição normal, em redes sem escala com ligações preferenciais, são criadas distribuições de lei de potência, ou seja, porque alguns nós estão mais ligados do que outros (como os "mavens" de Malcolm Gladwell em The Tipping Point). O conceito de cauda longa encontrou algum terreno para aplicação, investigação e experimentação. É um termo utilizado em negócios em linha, meios de comunicação social, microfinanciamento (Grameen Bank, por exemplo), inovação orientada para o utilizador (Eric von Hippel) e mecanismos de redes sociais (por exemplo, crowdsourcing, crowdcasting, peer-to-peer), modelos económicos e marketing (marketing viral). Uma distribuição de frequências com uma cauda longa tem sido estudada pelos estatísticos desde, pelo menos, 1946. O termo também tem sido utilizado no sector financeiro e dos seguros há muitos anos. O trabalho de Benoît Mandelbrot nos anos 50 e seguintes levou-o a ser referido como "o pai das caudas longas".