Cloaking is een zoekmachineoptimalisatietechniek (SEO) waarbij de inhoud die aan de zoekmachinespin wordt gepresenteerd, verschilt van de inhoud die aan de browser van de gebruiker wordt gepresenteerd. Dit wordt gedaan door inhoud te leveren op basis van de IP-adressen of de User-Agent HTTP-header van de gebruiker die de pagina opvraagt. Wanneer een gebruiker wordt geïdentificeerd als een zoekmachinespin, levert een script aan de serverzijde een andere versie van de webpagina, een versie die inhoud bevat die niet aanwezig is op de zichtbare pagina, of die wel aanwezig is maar niet doorzoekbaar. Het doel van cloaking is soms om zoekmachines te misleiden zodat ze de pagina weergeven terwijl deze anders niet zou worden weergegeven (black hat SEO). Het kan echter ook een functionele (hoewel verouderde) techniek zijn om zoekmachines te informeren over inhoud die ze anders niet zouden kunnen vinden omdat deze is ingesloten in niet-tekstuele containers zoals video of bepaalde Adobe Flash-componenten. Sinds 2006 zijn er betere methoden voor toegankelijkheid beschikbaar, waaronder progressieve verbetering, dus cloaking wordt door voorstanders niet langer als noodzakelijk beschouwd. Cloaking wordt vaak gebruikt als een spamdexingtechniek om zoekmachines te misleiden zodat ze de relevante site een hogere ranking geven. Op dezelfde manier kan het ook worden gebruikt om gebruikers van zoekmachines te verleiden een site te bezoeken die wezenlijk verschilt van de beschrijving in de zoekmachine, inclusief het leveren van pornografische inhoud die is verborgen in niet-pornografische zoekresultaten. Cloaking is een vorm van de doorway page-techniek. Een soortgelijke techniek wordt gebruikt in de DMOZ-webbekendgids, maar verschilt op verschillende manieren van cloaking in zoekmachines: Het is bedoeld om menselijke redacteuren voor de gek te houden in plaats van computergestuurde zoekmachinespiders. De beslissing om cloaking toe te passen is vaak gebaseerd op de HTTP-referrer, de user agent of het IP-adres van de bezoeker, maar meer geavanceerde technieken kunnen ook gebaseerd zijn op de analyse van het gedrag van de client na een paar pagina-aanvragen: de hoeveelheid, de sortering en de latentie tussen opeenvolgende HTTP-aanvragen die naar de pagina's van een website worden gestuurd, plus de aanwezigheid van een controle op een robots.txt-bestand, zijn enkele van de parameters waarin zoekmachinespiders sterk verschillen van een natuurlijk gebruikersgedrag. De referrer vertelt de URL van de pagina waarop een gebruiker op een link heeft geklikt om op de pagina te komen. Sommige cloakers geven de valse pagina aan iedereen die van een website met een adresboek komt, omdat redacteuren van adresboeken meestal sites onderzoeken door op links te klikken die op een webpagina met een adresboek staan. Andere cloakers geven de valse pagina aan iedereen behalve aan degenen die van een grote zoekmachine komen; dit maakt het moeilijker om cloaking te detecteren, terwijl het ze niet veel bezoekers kost, aangezien de meeste mensen websites vinden door gebruik te maken van een zoekmachine.