In de statistiek is een lange staart van sommige verdelingen van getallen het deel van de verdeling met een groot aantal voorvallen ver van de "kop" of het centrale deel van de verdeling. De verdeling kan betrekking hebben op populariteiten, willekeurige aantallen gebeurtenissen met verschillende waarschijnlijkheden, enz. Men zegt dat een kansverdeling een lange staart heeft als een groter deel van de populatie zich in de staart bevindt dan bij een normale verdeling. Een langstaartverdeling ontstaat als er veel waarden in voorkomen die ongewoon ver van het gemiddelde liggen, waardoor de scheefheid van de verdeling toeneemt. Een verdeling met een lange staart is een bepaald type verdeling met een zware staart. De term lange staart heeft de laatste tijd aan populariteit gewonnen als beschrijving van de verkoopstrategie om een groot aantal unieke artikelen te verkopen met relatief kleine hoeveelheden van elk - meestal naast de verkoop van minder populaire artikelen in grote hoeveelheden. De long tail werd gepopulariseerd door Chris Anderson in een artikel in het tijdschrift Wired van oktober 2004, waarin hij Amazon.com, Apple en Yahoo! noemde als voorbeelden van bedrijven die deze strategie toepassen. Anderson werkte het concept uit in zijn boek The Long Tail: Why the Future of Business Is Selling Less of More. De distributie- en voorraadkosten van bedrijven die deze strategie succesvol toepassen, stellen hen in staat om aanzienlijke winst te maken door kleine hoeveelheden moeilijk te vinden artikelen aan veel klanten te verkopen in plaats van alleen grote hoeveelheden van een beperkt aantal populaire artikelen. De totale verkoop van dit grote aantal "niet-hit items" wordt "de lange staart" genoemd. Bij voldoende keuze, een grote populatie klanten en verwaarloosbare voorraad- en distributiekosten, leidt het selectie- en kooppatroon van de populatie ertoe dat de vraag naar producten een machtswetverdeling of Pareto-verdeling heeft. Het is belangrijk om te begrijpen waarom sommige verdelingen normaal zijn versus lange staart (power) verdelingen. Chris Anderson stelt dat, terwijl grootheden zoals menselijke lengte of IQ een normale verdeling volgen, in schaalvrije netwerken met voorkeursaanhechtingen power law-verdelingen ontstaan, d.w.z. omdat sommige knooppunten meer verbonden zijn dan andere (zoals de "mavens" van Malcolm Gladwell in The Tipping Point). Het concept van de lange staart heeft enige grond gevonden voor toepassing, onderzoek en experimenten. Het is een term die gebruikt wordt in online business, massamedia, microfinanciering (Grameen Bank, bijvoorbeeld), gebruikersgedreven innovatie (Eric von Hippel), en sociale netwerkmechanismen (bijv. crowdsourcing, crowdcasting, peer-to-peer), economische modellen en marketing (virale marketing). Een frequentieverdeling met een lange staart wordt al minstens sinds 1946 bestudeerd door statistici. De term wordt ook al jaren gebruikt in de financiële en verzekeringswereld. Het werk van Benoît Mandelbrot in de jaren 1950 en later heeft ertoe geleid dat hij "de vader van de lange staarten" wordt genoemd.