La realidad virtual (RV), a veces denominada multimedia inmersiva, es un entorno simulado por ordenador que puede simular la presencia física en lugares del mundo real o mundos imaginados. La realidad virtual puede recrear experiencias sensoriales, como el gusto, la vista, el olfato, el sonido y el tacto virtuales. La mayoría de los entornos de realidad virtual actuales se visualizan en una pantalla de ordenador o con pantallas estereoscópicas especiales, y algunas simulaciones incluyen información sensorial adicional y hacen hincapié en el sonido real a través de altavoces o auriculares dirigidos a los usuarios de RV. Algunos sistemas avanzados, hápticos, incluyen ahora información táctil, conocida generalmente como Force Feedback en aplicaciones médicas, de juegos y militares. Además, la realidad virtual abarca los entornos de comunicación a distancia que proporcionan la presencia virtual de los usuarios con los conceptos de telepresencia y telexistencia o un artefacto virtual (VA), ya sea mediante el uso de dispositivos de entrada estándar, como un teclado y un ratón, o mediante dispositivos multimodales, como un guante con cable o cintas de correr omnidireccionales. El entorno simulado puede ser similar al mundo real para crear una experiencia realista -por ejemplo, en simulaciones para entrenamiento de pilotos o combate- o diferir significativamente de la realidad, como en los juegos de RV. En la práctica, actualmente es muy difícil crear una experiencia de realidad virtual de alta fidelidad, debido a las limitaciones técnicas en cuanto a potencia de procesamiento, resolución de imagen y ancho de banda de las comunicaciones. Sin embargo, los defensores de la RV esperan que las tecnologías que la hacen posible se vuelvan más potentes y rentables con el tiempo. La realidad virtual se utiliza a menudo para describir una amplia variedad de aplicaciones comúnmente asociadas con entornos inmersivos, altamente visuales y tridimensionales. El desarrollo del software CAD, la aceleración del hardware gráfico, las pantallas montadas en la cabeza, los guantes de datos y la miniaturización han contribuido a popularizar este concepto. En el libro The Metaphysics of Virtual Reality (La metafísica de la realidad virtual), de Michael R. Heim, se identifican siete conceptos diferentes de realidad virtual: simulación, interacción, artificialidad, inmersión, telepresencia, inmersión corporal completa y comunicación en red. La gente suele identificar la RV con las pantallas montadas en la cabeza y los trajes de datos.