Um cliente (às vezes conhecido como cliente, comprador ou adquirente) é o destinatário de um bem, serviço, produto ou ideia, obtido de um vendedor, vendedor ou fornecedor por uma contrapartida monetária ou de outro valor. Os clientes geralmente são classificados em dois tipos: Um cliente intermediário ou cliente comercial (mais informalmente: "o comércio") que é um revendedor que compra mercadorias para revenda. Um cliente final que, por sua vez, não revende os produtos comprados, mas os repassa ao consumidor ou, de fato, é o consumidor. Um cliente pode ou não ser também um consumidor, mas as duas noções são distintas, embora os termos sejam comumente confundidos. Um cliente compra mercadorias; um consumidor as utiliza. Um cliente final também pode ser um consumidor, mas da mesma forma pode ter comprado itens para serem consumidos por outra pessoa. Um cliente intermediário não é um consumidor de forma alguma. A situação é um pouco complicada, pois os clientes finais dos chamados bens e serviços industriais (que são entidades como órgãos governamentais, fabricantes e instituições educacionais e médicas) usam eles mesmos os bens e serviços que compram ou os incorporam a outros produtos acabados e, portanto, também são tecnicamente consumidores. Entretanto, raramente são chamados assim, mas sim de clientes industriais ou clientes business-to-business. Da mesma forma, os clientes que compram serviços em vez de mercadorias raramente são chamados de consumidores. A doutrina Seis Sigma coloca os clientes (ativos) em oposição a duas outras classes de pessoas: os não clientes e os não clientes. Enquanto os clientes lidaram ativamente com uma empresa em um determinado período recente, que depende do produto vendido, os não clientes são clientes antigos que não são mais clientes ou clientes potenciais que optam por fazer negócios com a concorrência, e os não clientes são pessoas que atuam em um segmento de mercado totalmente diferente. Geoff Tennant, consultor de Seis Sigma do Reino Unido, usa a seguinte analogia para explicar a diferença: O cliente de um supermercado é a pessoa que compra leite nesse supermercado; um não-cliente está comprando leite de um supermercado concorrente, enquanto um não-cliente não compra leite de supermercados, mas sim "manda entregar o leite na porta de casa da maneira tradicional britânica". Tennant também categoriza os clientes de outra forma, que é empregada fora dos campos do marketing. Enquanto a categorização intermediária/última é usada por profissionais de marketing, reguladores de mercado e economistas, no mundo do atendimento ao cliente os clientes são categorizados mais frequentemente em duas classes: Um cliente externo de uma organização é um cliente que não está diretamente ligado a essa organização. Um cliente interno é um cliente que está diretamente conectado a uma organização e geralmente (mas não necessariamente) é interno à organização. Os clientes internos geralmente são partes interessadas, funcionários ou acionistas, mas a definição também inclui credores e órgãos reguladores externos. A noção de cliente interno - antes da introdução da qual os clientes externos eram, simplesmente, clientes - foi popularizada pelo escritor de gerenciamento de qualidade Joseph M. Juran, que a introduziu na quarta edição de seu Handbook . Desde então, ela ganhou ampla aceitação na literatura sobre gestão da qualidade total e marketing de serviços; e a satisfação do cliente interno é hoje reconhecida por muitas organizações como precursora e pré-requisito para a satisfação do cliente externo, com autores como o que argumenta que as organizações de serviços que projetam produtos para a satisfação do cliente interno são mais capazes de satisfazer as necessidades dos clientes externos. As pesquisas sobre a teoria e a prática de gerenciar o cliente interno continuam até hoje em vários setores do setor de serviços.